Anticipating Facebook's decline

Who would today deny the importance of social media ? They look essential to our digital communications and they are continuously nourished by an increasing viral contamination. We are running from Myspace to Youtube, Facebook, Classmates, Twitter (soon reaching 200 million users), etc. We feel we have to be active everywhere in the social media sphere. Reid Hoffman, the founder of LinkedIn (70 million users), suggested that "Myspace is the bar, Facebook is the barbecue in the garden and LinkedIn is the office"! And these social media have quickly multiplied: Flickr, Myheritage, Trombi, Last.fm, Plexo in the US, Viadeo in France, Xing in Germany, Jobssip in Spain, Renren Xiaonei in China (an imitation of Facebook, those Chinese name means “the people on the campus”), and even in Africa, on mobile phone, with iYam.mobi, launched by Frotz Ekwoge.
Facebook, after only six years of existence, seems to increase now the affluence of its users by 100 million each three months, according to the phenomenal numbers which are announced. One Canadian out of two would be enrolled, with such fervor that one may speak of "Canada as a Facebook nation". With 635 million revenues in 2009, Facebook may reach the billion dollars in 2010. According to the American Institute Hitwise, Facebook attracts 3% unique visitors more than Google with more pages visited. In the same time the launching of Google me has been again postponed. A creditable estimation figures that Facebook captures today 25% of the internet traffic in the US.

Taking in account that the social desire for being connected, resulting from a prevalent feeling of loneliness in our individualistic social masses, will not diminish, it may look unreasonable to anticipate today the inevitable decline of Facebook. Still, the reasons are many.
Facebook was launched as a platform for adolescents looking for friends. And it remains a daily competition for many of them to increase the number of their friends, not necessarily giving attention to the quality of these relations. As it always happened of such infatuations of younger generations in the past identifying themselves with successive and opposite clothing modes, new dances and musical groups, the Facebook generation will pass and be replaced by the next one. We already hear of Facebook as has been and annoying by younger adolescents. We indubitably observe the same ephemeral trends in the succession of digital tools, gadgets and programs. Digital watches, which have known a legitimate invasive success in the recent past, have almost disappeared of the market today. The mode has turned in favor of big hands on large faces. We almost don’t mention anymore Second Life, a videogame which has encountered a huge success three years ago, and attracted everyone, eager to design his own avatar and let it leave in this virtual space, enjoying a convertible money, real estate speculation, cultural activities, shops and show windows from big trademarks and institutions.
In spite of today’s fervor for transparency and authenticity, friends’ networks such as Facebook give rise to more and more distrust. Of course many ingenious young Facebook users still put themselves their private data files on line, which may be later exploited for the best and the worst. But a recent survey published by Illigo, a French agency of consumers’ behaviors analysis, concluded that 80% of internet users distrust the privacy policies of the social media in general. Facebook itself, the most successful, has been confronted to a series of hard polemics, which have obliged its managers to move back several times and make so called concessions. Nevertheless it remains difficult to get out of Facebook and if you succeed, the site will make you relax, mentioning that in case you would like to come back, you will find your page again with your personal data, the same which you have tried to definitively delete to protect your privacy and life to come! These two faces of Facebook, the friendly one, and the other one with sly data mining are terribly contradictory.
Tim Berners-Lee, the inventor of the web - twenty-five years ago last November -, has just published an important article to criticize Facebook for being a close platform. Allow us to also underline, in spite of the recent announcement launched by Facebook concerning a new application for interpersonal exchanges aimed to replace the so called obsolete email by a faster and easier way, that Facebook has not yet develop any technological innovation deserving to be mentioned. Moreover, it lacks profundity and content’s quality, dedicating itself to superficial personal exchanges without much to say. l don’t see how this platform will be able to overcome much longer the evident contradiction between naïve exchanges between younger and serious uses of professionals and corporations, such as political, commercial, or humanitarian campaigns, literary, scientific, historical or academic debates, etc. Again we are confronted to two faces of Facebook which are not consistent. Facebook customers are divergent, their activities too and this platform looks evidently to wide not to appear fragile and irrelevant.
Not to mention that the commercial abuse of private profiles and data, which looks inevitable, prompts many users to quit Facebook, and has given rise to an alternative initiative called Diaspora (New York, May 2010), aimed to develop an open source platform allowing all users to control its orientations, policies and uses.

Social media will for sure not disappear, but they will certainly segment more, aiming to better answering to specific communities’ needs. Confronted to the hard competition between such digital empires as Microsoft, Google or Apple, Facebook looks evidently as the most vulnerable of them, not only in spite of its fast and spectacular rise, but because of the excess of it, which results from a superficial and unstructured infatuation. Communications without content are alike water, running from a vase to another. Allow us to use another metaphor: viral contaminations are alike schools of fishes or parrots; they move quickly as blocks without warning. The future of Facebook is more than uncertain. Captive in its excessive success, it would have severe difficulties to redesign itself, and does not seem able to better aim at more specific objectives and functionalities before lousing the favors of the next generation of adolescents and the fidelity of corporative and institutional activities linked to it.
Hervé Fischer

Les vieux médias

On ne parle plus, bien sûr, que des nouveaux médias : New Media. J’écris ce blog de la «China New Media Development Zone», dans le district de Daxing, à quarante minutes au sud de Tienanmen Square. Cette zone, créée par le gouvernement, et qui s’étend sur quinze kilomètres, est en plein dévelopement. Il y a beaucoup d’autres zones de ce type en Chine – et le gouvernement central a décidé de privilégier cinq villes, où il investit massivement -, à Beijing même, mais aussi, bien sûr à Shanghai, à Chengdu, à Shenyang, et dans le Sud, sans compter Hong Kong.

Confucius numérique

Il est vrai que la Chine, qui a, la première, inventé l’écriture et l’imprimerie, et qui est aujourd’hui en passe de devenir la première puissance économique du monde, a, cette fois, un peu de retard, quant au développement des nouveaux médias. Pas pour très longtemps. Confucius numérique est en chemin, bientôt en ligne!
Et ailleurs dans le monde, qui ose encore parler des vieux médias? Qui osera encore en faire l’éloge? Beaucoup annoncent que les jours du livre et du journal papier sont comptés. Même le cd serait déjà un vieux média, chacun chargeant de la musique en ligne. On annonce aussi que les blogs vont disparaître, puisque maintenant il vaudrait mieux communiquer sur Facebook et sur Twitter pour être lu. On assite à une sorte d’accélération hystérique. Non seulement tout vire numérique, mais tout migre en ligne. À croire que l’être humain lui-même sera bientôt en ligne pour survivre, et que son simulacre terrestre, le viel être humain que Dieu a fait à sa propre image, mais archaïquement de terre et de poussière, est condamné à disparaître. En d’autres termes, comme dirait aujourd’hui Descartes, je communique, donc je suis. Et il va de soi que je communique en ligne. Donc je suis sur les réseaux numériques – ou je ne suis pas… L’excès est tel, qu’on sera en droit de se demander si nous ne sommes pas victimes d’un mirage, au sens traditionnel du mot : un simulacre du réel, qui nous trompe; un miroir aux alouettes, mais qui apparaît plus proche et plus réel que la réalité. Certes, tout ce qui est nouveau est beau : c’est le slogan que nous récitons aujourd’hui en chœur.
Pourtant, j’oserai sans hésitation affirmer que j’aime mieux lire un livre papier qu’un écran cahodique ou même plasma; que j’aime mieux, dans le métro, ou chez moi en prenant mon café, lire un journal papier qu’un écran d’ordinateur ou de téléphone portable, même si les nouvelles y seraient plus immédiates. On m’objecte : voyez les jeunes d’aujourd’hui : ils n’ouvrent pas de livres, sauf en classe où on les y oblige, ils ne lisent pas les journaux papier, ils sont tous toujours sur l’internet, même et surtout pour jouer. D’ailleurs, comme le rappelle Steve Jobs avec une conviction commerciale primaire : ils ne lisent plus. À l'en croire, on ne lira plus à l’avenir, sauf sur son écran d’iPood. On oublie seulement que le comportement des jeunes ne préfigure pas le comportement qu’ils auront à l’âge adulte. Cela a toujours été ainsi.

Le mirage numérique

Et pourquoi sacrifier à ce mirage, comme si la nouveauté était la panacée universelle? Je trouve plus d'analyse petinente, approfondie, dans les "vieux" journaux et magazines que sur l'internet, qui mise davantage sur l'événementiel spectaculaire. Je passe autant d’heures le nez dans des livres que sur mon écran. C'est la beauté de notre époque. Cela me rend deux fois plus heureux, deux fois plus informé, deux fois plus actif, et deux fois moins bête. Car pour prendre le temps de réfléchir, pour cultiver son intelligence, il ne suffit pas de se faire remplir comme un vase au robinet qui coule à flots de capsules de tout, y compris d’information, voire de citations remarquables. Il ne fait aucun mal de faire une pause dans un livre, dans un article de magazine un peu plus approfondi, voire de regarder un tableau, ou même de méditer devant la nature.
Cet effet de mirage numérique n’est pas sans vertus fascinantes, hypnoptisantes mêmes, mais pourquoi en faire un parti pris qui le transforme en défaut – un mot qu’il faut lire à la lettre – je veux dire : un manque d’attention pour les questions plus complexes. Qui a dit que la pensée juste est dans la vitesse? Pas moi, jamais. C’est Bill Gates, un autre manufacturier.
Les vieux médias ont du bon et je les aime autant que les nouveaux. J’ai besoin d’eux autant que des nouveaux. À l’école, cela devrait être dit et rappelé. Et cette attitude est recommandable pour tout adulte qui veut exercer au mieux ses capacités intellectuelles et ses responsabilités humaines. Les nouveaux médias, en revanche, sont imbattables pour les «utilités».
Je sens que je prends le risque, une fois de plus, de me faire accuser de défendre trop les livres et d’être contre le progrès. Pourtant, que je sache, le numérique est une technologie prodigieuse, mais ce n’est pas encore une religion! Je suis d’ailleurs croyant, depuis vingt cinq ans maintenant! Mais je ne serai jamais intégriste numérique. Ceux qui le sont se montrent enthousiastes, ce qui les rend sympathiques, d’autant plus qu’ils sont inoffensifs, à la différence des fous de dieu; mais j’accepte sans regret qu’ils me traitent de vieux média. Cela ne m’empêche pas, en plus de lire des livres et des journaux, de passer chaque jour des heures en ligne, comme eux.
Hervé Fischer