Facebook’s two Faces

Facebook has become an incredible success in Western countries, daily commented in the media. This platform of socialization is reaching now some 60 millions members in the world. Just in Canada 8 millions people have registered, which means one out of four Canadian citizens uses it. This digital innovation seems to answer an incredibly urgent social need. And this new phenomena tends now to extend even to China. A similar socialization site Xianoei, the so called Chinese Facebook, has raised $430 millions recently in funding from Softbank, according to a report from Venture Beat*. Facebook has also eventually tried to acquire another similar website in China, called Zhanzuo.com, which counts 7 millions users**.

The original idea inspiring these popular networking sites originated from the school’s albums of names and photos of the students of each class traditionally published yearly by English and American colleges and universities. But it has become much more powerful, when launched on line. Any user is invited to freely put his photo and name on the site, with his email address and to add personal information, such as his individual interests, the books he reads, the films he likes, his favourite sportive activities, and to include photos of his house, his family, his boyfriend, his pets, his holidays, etc. And of course, you should not forget to publish and update your curriculum vitae, supposed to attract also possible future employers. As such, Facebook looks mainly as a public virtual meeting place where you may be seen and contact friends. It gives also to many users a feeling of a higher level of existence and social recognition. Shortly said, it is a cyber public place for networking, public relations, social valorization and the hope of making friends. Not to be there looks like staying in the obscure shadow of today’s life, or paradoxically not really existing!

We cannot avoid questioning such behaviours and their incredible digital success from the psychological and sociological point of view. Should we conclude that so many people suffer of solitude in our mass societies? Is real communication getting so poor and rare now a days, that people need an artificial digital device to compensate their frustrations and anonymity? When people watch their page in Facebook and hope daily if not hourly for a click on their name, doest it mean that the traditional public places, squares, cafés, bars, discotheques, sport places, clubs, etc. have lost their efficiency and conviviality? We observe even a surprising addiction of young people, eager to visit constantly their Facebook pages and look for eventual visits. And this site is not any more just a place for students and younger. It becomes a kind of recognized social institution. Any singer, sportsman, political candidate, has to be there and to react to visitors, update, multiply his information, and seduce. Even humanitarian organizations, libraries, churches, big corporations think they have to register and promote themselves on Facebook. Will it become a place for a philosopher? For future Socrates to teach?

Of course, we cannot only consider this angel’s face of Facebook in its lashing financial success. Launched 2004 by Mark Zuckerberg, a student at Harvard University, this site reached already a turnover of 50 millions dollars in 2006, and may be worth now 15 billions dollars. Microsoft has bought a minority participation of 240 millions$ last October. Facebook has become the sixth most visited website worldwide with a frequentation far larger than in any other similar popular exchange website, such as well known MySpace, Yahoo, OpenSocial, Friendster, Windows Live Space, Youtube, etc.

Attracted by the huge amount of personal information collected spontaneously about so many people which has become now accessible on Facebook for anyone, many big corporations have considered using it for lifestyle analysis of possible clients, and for new marketing opportunities. They have seen the possibility of focussed promotion campaigns operating by personal emails. Coca-Cola, Microsoft, Sony, Blockbuster, Overstock and many others have become soon close and active partners with Facebook. And Mark Zuckerberg, listening of course to the siren song, has integrated in his site new automatic functionalities to facilitate this focused marketing. Maybe with a sense of self humour, he has given it the significant and trivial name of Bacon. By selling the personal profiles of its members to big corporations, Facebook could hope to generate high publicity incomes, and increase immediately its commercial value.

This evolution let appear in full light the other face of Facebook, which does not look anymore just as a friendly virtual networking place. Members discovered they ware trapped in a commercial disposal. Of course, many of them have protested and denied the right to be used that way, denouncing the commercial emails they were receiving. They have organized a protest, Moveon.org, and let circulate a petition requesting the respect of their privacy. The Electronic Privacy Information Centre has also publicly attacked the Beacon initiative, and all together they have obliged finally Facebook to move back. It has offered the possibility to those who want to remove their automatic agreement to the Bacon functionalities.

Just considering the Beacon story, one could say it was an abuse of power by Facebook, which has been corrected, and we should consider this misuse as an easy to understand commercial temptation for a young and ambitious entrepreneur, whom one had ingeniously considered as a gentle and stimulating social animator. But giving then more attention to the by-laws which are published in small letters on the website, one discovers surprising evidences of the obscure face of Facebook. By entering the website and giving one’s name and email address, one is considered automatically subscribing contractual obligations which are outrageous because they oppose directly to the fundamental civil rights. If you just take a chance of reading the contract (http//www.facebook.com/policy.php), – which nobody reads - you will discover the methods and spirit of Facebook, which declares:

- We may share your information with third parties, including responsible companies with which we have a relationship.

- We may use information about you that we collect from other sources, including but not limited to newspapers and Internet sources such as blogs, instant messaging services and other users of Facebook, to supplement your profile.

- By posting User Content to any part of the Site, you automatically grant (…) an irrevocable, perpetual, non-exclusive, transferable, fully paid, worldwide license (with the right to sublicense) and distribute such User Content for any purpose, commercial, advertising, or otherwise(…) (“Terms of use” de Facebook au 21/11/2007 www.facebook.com/terms/php).

- Facebook Beacon enables your brand or business to gain access to viral distribution within Facebook. Stories of a user’s engagement with your site may be displayed in his or her profile and in News Feed. These stories will act as a word-of-mouth promotion for your business and may be seen by friends who are also likely to be interested in your product.

Finally you have abandoned for ever your intellectual and moral property on any information you have put on Facebook. Facebook claims the right to use and exploit it the way it wants. You are not allowed to take it back from the site. And worse: Facebook states even the right to put additional information about you, taken from any other source it may consider, without asking your permission. Frankly such a contract is just outrageous. It is the worst example of the abuses of the Digital Far West, with no law, no sheriff, which the cyberspace may still evocate.

Hervé Fischer
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* Xinaoei was founded in December 2005 by Qinghua University graduates Wang Xing, Wang Huiwen, Lai Binqiang and Jacky, later on acquired by Oak Pacific Interactive in 2006 and announces now some 16 millions users. www.xiaonei.com

** Zhanzuo.com counts 7 millions registered users. It has been told that Facebook was ready to acquire it in November 2007 for $85 millions. It has not yet been confirmed.

HYPEROBJECTS

The accelerating and invasive conquest of our human activities’ field by digital technologies surprises us unceasingly. It requests from us a fast adaptation, which brings a lot of stress, but also new excitements, and even addiction. Actually those individual reactions are nothing in comparison of the new ethical and democratic issues we have to face. Here are a few examples.

The objects of our daily life are more and more tagged with invisible meta data, indexed and wired into digital networks. We don’t refer only to cookies, to robots slaved to research engines, or to spyware which nest secretly in the programs and hard disks of our computers. I don’t mention only the bar codes which are everywhere on our manufactured products, readable on our personal bank accounts and medical files, and even used now to identify molecules in biotics. I don’t speak only of radio frequency identification devices (RFID), which are introduced into so many objects of daily use. I don’t just point out our GSP devices, which follows the movements of our cars, or our own changes of location, nor the satellites, which watch and register constantly images of our habitats and any visible modification on the surface of our planet. We could say that all these techniques provide mainly a passive remote cybersurveillance.

But let’s consider the next step which is on the move. We enter now an even larger and much more active digital invasion of our public and private spaces. It will happen for the best and for the worst, like any move ahead of CyberPrometheus. I don’t speak here only of the Bluetooth systems of wireless networks which link the objects point-to-point in relation with computers able to control not only printers or other peripherics of computers, but also the whole domotic management of a house, or a series of webcams and identification’s libraries. We discover that the financial crisis which rage in the US in relation with the abuses of mortgage credits and the so called subprimes, has given rise to an important commercialisation of remote spydevices. Of course the houses of owners unable to continue paying the mortgage don’t move and are easy to foreclose. But this situation has extended to car leasing. The financial institutions have discovered an efficient way to constrain their clients who fail to pay their monthly due amount. They install in the cars on loan a digital device which changes its green light to a flashing red one when time has come to pay, and which will even stop the car thanks to a distant signal given by the loan company, if the user don’t pay. As soon as he does it, he receives a pass word which he may enter on the keyboard of the device, and which will allow the engine to start again. Of course, for safety reasons, the system is programmed to give a series of warnings before stopping the car. And the GPS box of the car will eventually allow the lender to know where the car has been stopped and to get it back. This new market of digital control devices knows a fast expansion for the benefice of its manufacturers, such as Payteck in Ohio, or Sekurus International L.L.C, a leading payment protection and fleet telematics products and services provider based in California. Such corporations have already equipped some 250 000 cars and start selling on the car-rental markets of Asia, Europe and UAE. They may extend in the future to markets of professional printing or photocopy machines, or even domestic television sets, electric household appliances, refrigerators or dishwashers, and even sound, heating or air conditioned systems, and finally any electrical wireable object, which people are used to rent or buy on credit .

We may call hyperobjects all these objects which are wireless connected to digital networks and are therefore linked to remote control computers able to activate or stop them running and consequently to control their human end-users. In our consume societies, this new system of hyperobjects - an appellation enlarging the well known title of a book of French philosopher Jean Baudrillard* - will soon reach not only the manufactured equipments, but also the industries of contents and services. We observe already a fast generalization of smart chip cards programmed to pay services such as the use of the subway, of highways, of cell telephones, or TV connections. The users just need to reload the credit chip by internet transaction or cash payment. And we are getting about the same habits to access contents on line, such as software, music, films, archives, encyclopedias and any kind of digital commercial content. A few lines of program, introduced in any file on line and even of line in a DVD, allow to activate a time limitation, or to renew the access on line by entering a password which you get in exchange of a payment. The commercial system to which we are more and more bound and often agree with, is setting up efficient digital devices and programs on line linking objects, services and contents to remote powerful central control servers. Most of our usual objects, such as beds or tables, may have a chance to keep inert (although we may still imagine strange digital designs in the future). But an increasing number of daily objects will get smart and hyper, which means under remote control. We will have to adapt ourselves to this hybrid new nature of our environment: a mix of matter and digital.

The Far Digital

Of course, these changes will confront us also to a challenge which may seem every day more volatile and difficult to master. I speak from the necessary laws which may limit the inevitable abuses of such new powerful digital control technologies. We encounter a kind of new electronic horizon or frontier. How fast shall we be able to regulate this sort of virtual no man’s land which not only emerges but extends more and more and links us privately to it? Consumer protection groups watch; but they inevitably react slowly. They cannot perform as rapidly as the digital technology developers. We need a Lucky Lucke of the Far Digital, faster than its virtual shadow! I am not ready to sink under any digital paranoia. It seems to me that entering the age of the digital is even more fascinating that discovering the New world or sending men to the Moon (an exploit which would never have be possible without computing). I have no doubt that we shall adapt ourselves quickly. Just see how younger generations do! We should not forget that these new technologies did not fell from the sky suddenly, but that we are their inventors. We are the one who have programmed these powerful electronic machines, and go on programming and inventing algorithms. It is very creative part of our humanism.

Hervé Fischer

Virtual science

digital logic into stem cells

The subjection of today’s science to computers and software has become a turn point in human history. Scientists investigate the invisible of the universe, translated into digital files; just think of remote astrophysics’ objects, or extremely small scale genes or biological processes, which you may calculate and see only on computer screens. Eyes and hands have lost their capabilities in scientific research. Once based on observation and manual experimentation, contemporary investigation models and programs its objects on the screens. It paradoxically follows a process of dematerialization, not dealing anymore with matter and energies, but mainly with data which have been translated into binary and fake colors codes to be seen and interpreted on the cathodic screens. And such a virtual science obtains an evident instrumental efficiency! Modern experimental science was manipulating electrons and magnetic fields. For now on, it is manipulating algorithms. Science is more and more dealing with hybrids of computing and life: for instance what we call bioinformatics, and what we could call astroinformatics, virtual genetics, etc. Contemporary sciences have no other choice than investigating, thinking and building their models with computers’ languages and computing. And reciprocally, we speak eventually of computer viral contamination. We investigate the world as if its creator had been a Great Computer Scientist. Such a dominant metaphor is not worse than interpreting the world in relation with spirits, as a living organism, or as a mechanism, such as a clock, as we did in the past. But let’s forget about God computing the world since its origin. And let’s better take in account the vision of our scientific researchers, who program and configure our worlds’ contemporary interpretation. They link, they imagine, they create the objects, which they investigate! Scientific laws may be compared with algorithms. Finally, we should speak today not only of scientific interpretation, but also of scientific programming, in the sense that we create computing objects, we generate digital files and program their behaviours and interactions not only to build our knowledge, but also to model the world itself.

Synthetic stem-cells

In the past, it was usual to state that we would never be able to artificially recreate life. Nevertheless, the very serious journal Science has announced in January 2008, that the Craig Venter Institute in Maryland (USA) has succeeded to create the synthetic genome of a bacterium. It is true that were recreating the Mycoplasma genitalium, the smallest one we know. But still, it was stated that this autonomous synthetic organism, is able to grow and reproduce itself. Can we legitimately speak of artificial life? Or of synthetic life? Or simply of life? Is there any difference? The scale of complexity between a bacterium and a human being appears for sure as a huge gap; but not as a radical one. Just as a difference of degree, not of nature. According to this step ahead, we may ask the question if digital science will once be able to create a synthetic human being, or at least a first human stem-cell, able to reproduce, multiply and give birth to a human being, the answer does not necessarily sound anymore definitively negative.
Synthetic cells may soon replace those famous stem-cells, and natural flesh tissues, bringing the long lasting ethical debate about the use of embryos to an end. But such a new step will immediately initiate again a new big social debate, which fascinates today’s artists and philosophers. The question is about the right of M. Craig Venter to obtain the intellectual propriety of its results and therefore life patents. This eventuality rises a series of radically new questions, including the possibility of genetic cut-and-paste. Virtual genetics open the way to eugenics, to producing replacement synthetic organs, to reactivating the DNA of dead animals and humans, to creating new species, chimeras, even androids used as slaves or soldiers, etc. Who will be in position to declare that such sideslips, erring ways, cheatings or madness will never happen? In the field of economics, it has become frequent to see computing used for creating fake accounts, for acrobatic speculation, introducing virtual amounts of money or shares which are mixed with real ones and work really, creating big confusion and financial bankrupts. We could quote here the scandals of Barings Bank in Hong Kong, of the huge corporation Enron in the US, of the bank Société Générale in France, and many other such examples of what I call iconomics - imaginary economics -, made possible by the power and flexibility of computing. It has become fully possible to create digital files of fake molecules or galaxies, which you may mix with “real ones” (those which we already know). Science has become technoscience, making impossible to separate science from its computing technologies and algorithms. We have not forgotten the scandal of a leading South-Korean investigator who had modified digitally its results to announce important discoveries in the field of stem-cells (2006). But can we be sure that we always may detect rapidly enough such misconducts? Are we sure that these frauds will always finally be harmless, never getting instrumental onto reality? We may be confronted to serious challenges or dangerous viral blackmail in the future.

Modeling the world in laboratory/computer

It is not surprising therefore that contemporary artists get fascinated by the imagination and creative power of such new possibilities. Artificial intelligence, memory and life have become central themes for scientific arts, especially in bioart. If once in the future, not so far ahead now, men are getting able to create some kind of synthetic or artificial life forms in their laboratories/computers, it may be the beginning of a vertiginous anthropological revolution. Thanks to digital technologies and its powers, science is today getting more imaginative and creative than art. The human species may become the avant-garde brain and engine of the evolution of life. Such an idea may seem as meaningful as the Copernic revolution in the past, as radical but more excessive, dealing this time not only with human modesty, but with ambitious self-awareness, not anymore with astronomy, but with biology and life. God is dead, said the western philosopher Nietzsche. Well! Let’s agree, But for now on, we may think that humanity is becoming the creator of itself. The question is: can we trust the wisdom of mankind developing such a fabulous digital imagination? How shall we control eventual mad science or scientific possible criminality?
Hervé Fischer
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* Electricial engineer Ron Weiss, whose background is in computer science, has been collaborating with biologists to program digital logic into stem cells. The goal is to enable the cells to “fix” disease. (photo by Denise Applewhite)

The urgence of improving the networks' governance

internet mapping

Infrastructures have always been the base of economical as much as cultural developments. Just let’s think of rivers, roads, railways, aviation or telephone. Today's information society is depending on internet. Not only we have to multiply these digital highways, but we have to adapt them to the needs of massive expanding communication exchanges and heavy files transit (complex software, 3D imaging, cinema, real time interactivity, etc.). We even dream of a 3D Web technology. Google is offering us 3D images of our cities, and even 3D modeling of the earth and oceans.
Numerous real time massive multiplayers 3D videogames, distribution of fiature films, scientific 3D imaging, distant robotic surgeries, all of them on line multiplying simultaneously will need more and more bandwidth. We cannot keep such heavy digital trucks on instable earth paths. We will be obliged also to better manage these highways, and even charge tolls according to speed, weight and priorities of the circulating files. Underestimating the importance of extending and improving the new structures and the servers they need, could soon be a main obstacle to economical development, to trade, professional services, education, etc. Each country needs therefore also to train experts in networking architecture and managing. Maintenance and protection become basic strategic issues in a world of intense exchanges of all kind, industrial competition and spying, hacking, terrorism and cyber attacks. No country can afford to encounter sensible data burglaries, digital breakdowns, highways hold-ups and cybercriminality. Not to speak of invisible but powerful worms and virus, and of the catastrophic invasion of junk and spam messages. We should not forget that today’s firewalls are more vulnerable than the Great Wall in its time! Using a metaphor, we could say that the good maintenance of the digital fluxes gets as important for a country as the blood health and circulation for a human body. And it is the responsibility of the states and to build these highways, to manage them in the general interest and to secure them under the auspicies of an international governance.
We meet already a series of difficult challenges. The rapid worldwide success of digital communication puts our internet networks at risk. Experts underline that we are overloading the web, at such a point that we urge to invent and develop a new conception and architecture for it. Otherwise we may be soon confronted to a digital chaos. Telephonic communications will get more and more exclusively digital, and request real time voice exchanges. The rapid tempo of our lives has changed our habits and demands. Time is money. And we request our exchanges of textual messages and data files to be just in time. We cannot accept anymore that our computers and networks be slow. This accelerating social time of today requesting the speed of lighton internet seems to us a basic need. Just imagine if trains or planes should arrive to destination in the second they leave! Only teletransportation in science-fiction makes it possible. Nevertheless we demand it from the internet! Its fluidity and speed must surmount the inevitable traffic jam of digital rush hours.
We are confronted to the necessity not only of improving the digital roads, but also to lighten the circulating vehicles. It means that we have to limit the size of overloaded files by fragmenting them (streaming) and being able to readjust the fragments correctly then they arrive to destination. Compression of the files will not be enough. Dreaming of 3D Web, we have to improve the traditional 3D modeling with its numerous polygons and set up a light new 3D programming. Many developers reach the point of revolutionizing this technology. Lets think for instance to the 3D cyberactors of the Quebec small company named Darwin Dimension*.
A two hours feature film based on the traditional 24 frames per second will finally count with some 172 800 frames. It means a very long and heavy train of vehicles, resulting monstrous for any internet diffusion. A digital film transportation must therefore only take in account the reference frames and the series of little changes from one frame to the next.
Still we have to manage the circulation of the vehicles and direct them through each server of the network according to their addresses, which are tagged to each of one. This is a huge traffic control task! (Just think of the thousands of daily miss directed luggage in the airports.)
The complexity of these challenges looks very sensible, just considering the vital role of digital networks in today’s human activities. We cannot afford any big netcrash, those consequences in our security would be like an earthquake.
According to such basic considerable risks, we need an international institution like the International Telecommunication Union, the leading United Nations agency for information and communication Technologies headquartered in Geneva, being responsible for the international standardization, global maintenance, security, and technological fast improvement of the digital networks. The importance of its role looks equivalent to mandate of the International Civil Aviation Organization (ICAO) based in Montreal, for air transportation roads and security. We also need that the Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (ICANN) be transferred from its American controlled NGO to a neutral institution with shared international responsability. It seems that the digital technologies development has stretched out faster than human governance. Is it not very dangerous? Time has come to urge an international political awareness of our responsibilities.

Hervé Fischer

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*Darwin Dimension: http://newsblaze.com/story/2006072406003700011.mwir/topstory.html

Le système des hyperobjets

L’accélération du choc du numérique ne cesse de nous surprendre et d’exiger de nous une adaptation, que les uns jugent stressante, et les autres excitante. Mais ces humeurs demeurent bien anecdotiques face aux enjeux démocratiques et éthiques que soulèvent ces nouveaux défis. En voici un nouvel exemple.

De la veille passive…

Notre environnement réel et quotidien est de plus en plus tagé et indexé par des réseaux numériques qui relient ses objets point à point, et leurs attribuent des métadonnées non visibles è l’œil nu. Je ne me réfère pas ici seulement aux cookies, aux robots informatiques des moteurs de recherche, ou aux logiciels espions, qui truffent nos logiciels et les disques durs de nos ordinateurs. Je ne parle pas seulement des codes barres omniprésents sur nos objets manufacturés, voire sur nos dossiers bancaires ou médicaux. Je ne limite pas davantage mon propos aux puces d’identification par radiofréquence RFID qui sont insérées dans de nombreux objets de consommation, voire dans des bracelets ou sous l’épiderme d’animaux ou d’êtres humains. Je n’évoque pas seulement nos cartes de crédit, nos cartes à puces, et nos téléphones cellulaires qui permettent de suivre et d’enregistrer pas à pas tous nos gestes, nos déplacements, voire nos messages. Je ne mentionne pas seulement nos GPS qui suivent constamment les déplacements de nos véhicules ou de nous-mêmes, ni les satellites qui enregistrent des images de nos habitats et repèrent tout changement visible de notre colonisation de la planète. On pourrait qualifier cette première phase de numérisation de notre milieu de vie de veille passive. Préparons-nous à la suite.

… au contrôle actif

Car nous entrons manifestement dans une deuxième phase plus active de cette invasion numérique de notre espace privé aussi bien que public, pour le meilleur et pour le pire, comme à chaque avancée de CyberProméthée. Je ne parle pas seulement des systèmes Bluetooth de réseaux sans fil qui relient des objets entre eux à partir d’ordinateurs qui contrôlent donc la domotique d’une maison, aussi bien que nos imprimantes et nos webcams. La crise financière qui sévit actuellement aux États-unis, notamment à la suite des abus de crédit hypothécaire, dite des subprimes, a favorisé la commercialisation de mouchards électroniques d’usage courant. Certes, les maisons dont les propriétaires ne sont plus capables de rembourser les hypothèques ne bougent pas de leurs fondations et sont donc facilement récupérables par les prêteurs. Mais le mal s’est étendu aux automobiles. Pour contraindre les clients à payer leurs mensualités, et pour récupérer éventuellement les voitures dont les baux ne sont plus honorés, les compagnies de financement installent désormais sur les voitures des mouchards qui clignotent lorsque la date mensuelle du payement approche. Et si le client ne satisfait pas à ses obligations, les services financiers peuvent envoyer à distance un signal informatique qui provoquera tout simplement l’arrêt du véhicule. Dès qu’il a payé, le client reçoit un code qu’il peut entrer sur le clavier du mouchard, et qui lui permet de redémarrer. Si non, la localisation du véhicule par GPS permettra à la société de récupérer l’auto. Bien sûr, pour ne pas créer de danger, le dispositif fonctionne selon plusieurs avertissements préalables pendant 48 heures avant l’immobilisation du véhicule. C’est un marché en pleine expansion pour des sociétés comme Payteck de l’Ohio, ou Sekurus en Californie, qui a équipé quelques 250 0000 autos. Ces sociétés, en pleine expansion, exportent désormais leurs systèmes en Chine, en Europe et au Moyen-Orient. Car l’efficacité de ces petits dispositifs incontournables peut s’appliquer non seulement aux automobiles, mais aussi aux photocopieuses, et demain à nos équipements de cuisine – réfrigérateur, machine à laver, etc. -, à nos téléviseurs, à nos systèmes de son, de chauffage ou de climatisation, bref à tout ce qui s’achète fréquemment à crédit et qui fonctionne à l’électricité.

Nous appellerons donc hyperobjets, tous ces équipements qui peuvent désormais être reliés par les réseaux numériques câblés et sans fil à des serveurs centraux, véritables boîtes noires de contrôle de l’usage des objets et donc de leurs utilisateurs – nous-mêmes. Dans nos sociétés de consommation, ce nouveau système des hyperobjets – pour élargir le titre d’un livre bien connu de Jean Baudrillard* - touchera bientôt non seulement l’industrie des équipements, comme les voitures, mais aussi des contenus et des services. Déjà se généralisent les cartes dont on doit recharger le crédit, pour le métro, pour les péages d’autoroute, pour les téléphones cellulaires, mais aussi pour une connexion satellitaire de télévision. Et les contenus n’y échapperont pas non plus : les fichiers numériques des logiciels, des films, de la musique et de tout ce que l’on peut charger sur l’internet vont comporter quelques lignes de programmation supplémentaires, qui permettront d’y inclure une date de péremption ou d’en renouveler à distance la jouissance avec une carte de crédit. Le système de consommation auquel nous nous soumettons de plus en plus met ainsi en place ses structures numériques de contrôle commercial. La majorité de nos objets quotidiens – nos lits, nos tables – ont quelques chances de demeurer inertes (et encore, bien des objets-fiction sont imaginables!), mais un nombre croissant de nos objets d’usage courant vont devenir hyper : sous contrôle à distance. Nous allons devoir nous adapter à l’hybridité qui s’annonce, celle de la matière et du numérique.

Le Far Digital

Bien entendu, ces changements nous confrontent aussi au défi, qui semble chaque fois plus volatile, difficile à saisir et à relever, de l’encadrement législatif qui s’impose face à tous les abus que permet le développement de cette nouvelle frontière électronique. À quel rythme et jusqu’à quel point allons-nous être capable de réguler ce no man’s land numérique qui émerge chaque jour davantage autour de nous? Les Groupes de consommateurs veillent aussi, mais ils ont inévitablement la gâchette moins rapide que les développeurs de technologies! Il nous faudrait un Lucky Luke du Far Digital.
Et je ne tomberai pas dans la maladie chronique de la paranoïa numérique. L’entrée dans l’âge du numérique est encore plus fascinante que la découverte du Nouveau monde ou que l’exploit du premier homme sur la Lune (qui en est d’ailleurs l’une des manifestations les plus marquantes). Et nous nous adapterons certainement. On tend curieusement à oublier, lorsqu’on s’inquiète, que ce n’est pas un sorcier ou un démon, mais nous-mêmes qui avons inventé l’informatique, et qui en détenons les codes sources et les algorithmes.
Hervé Fischer

* Jean Baudrillard : Le système des objets, Gallimard, 1968.

Le Webart

Jean-Pierre Balpe

Nous parlions hier d’hyperlittérature. La table ronde organisée sur le thème de la « littérature électronique » au Xe Festival Metropolis Bleu à Montréal aujourd’hui, et animée par Bruno Guglielminetti *, a fait clairement ressortir l’émergence non pas d’une nouvelle tendance littéraire, mais d’un nouveau média artistique, qui a pris naissance dans la vidéo autant que dans la littérature, et qu’il serait plus pertinent d’appeler le webart. Ce sont de nouvelles formes narratives, non linéaires et multimédias, qui ouvrent la voie à des créations d’un autre ordre, avec des médias non plus livresques, mais numériques. C’est alors qu’on prend davantage conscience du fait que la littérature est née avec l’invention des alphabets, et que même si elle a connu d’abord une transmission et une expression orales, celles des conteurs d’histoires, elle est revenue, depuis l’invention de l’imprimerie, au textuel. Ce n’est pas le cas du webart, qui s’en éloigne inexorablement. Même la BD, qui est demeurée fidèle au livre et à une certaine linéarité du récit, ne revendique pas d’être une nouvelle branche de la littérature, mais plutôt d’être un huitième art à part entière. Il en sera de même du webart. Il faut d’ailleurs admettre que la littérature a largement contribué à son élargissement au multisensoriel, depuis les voyelles de Rimbaud, les calligrammes d’Apollinaire, les poèmes bruitistes dadaïstes, le coup de dé de Mallarmé, le théâtre d'Antonin Artaud, etc.

La littérature électronique n’existe pas

À parler clairement, nous dirons donc que la littérature électronique n’existe pas. Les livres de littérature peuvent certes être reproduits, diffusés et promus efficacement par internet. Mais lorsqu’un écrivain quitte son territoire textuel pour s’approprier les sons, les images, le mouvement, voire l’interactivité, il ne fait plus œuvre de littérature, mais de webart. Le webart a déjà une vingtaine d’années d’existence. Il a ses créateurs, un début d’histoire et même son musée : le Museum of webart**. Les pionniers sont déjà innombrables. Ils viennent soit de la littérature, soit de l’art vidéo. On trouvera quelques précurseurs anglophones dans le texte d’Anne-Marie Boisvert Littérature électronique et hypertexte***. Parmi les francophones, mentionner Jean-Pierre Balpe ou Jean-Louis Boissier, c’est être injuste avec beaucoup d’autres, trop nombreux pour être cités. On les trouvera heureusement sur le site du Laboratoire NT2 de recherche sur les œuvres hypermédiatiques dirigé par Bertrand Gervais à l'UQÀM, dans un remarquable répertoire de quelques 3000 œuvres****, qui a le mérite de nous aider à découvrir ces œuvres trop méconnues. Signalons aussi la revue de littérature hypermédiatique en ligne Bleuorange que viennent de créer Anick Bergeron, Bertrand Gervais et Alis van der Klei *****.

Les créateurs de webart ont produit des œuvres sur cédérom, sur DVD et en ligne, voire en édition hybride : un livre papier accompagné d’un disque. Mentionnons, entre autres, Navigations Technologiques, sous la direction d’Olivier Dyens (vlb, 2004), L’emportement, suivi de Plaisirs, le film, de Yannick B. Gélinas, aux éditions Planète rebelle (2006).

La disparition annoncée des cédéroms, DVD et autres disques numériques

Il est d’autant plus justifié de parler de webart, que ces nouvelles formes narratives seront de plus en plus exclusivement présentées en ligne, et non plus sur cédéroms ou DVD. Le web prend manifestement sa place pleine et entière comme média alternatif du livre. Et paradoxalement, ce n’est pas le livre, qu’il va faire disparaître, loin de là, mais les supports numériques sur disques tels que les cédéroms et autres DVD, même ++. Comme beaucoup, j’ai une bibliothèque imposante de cédéroms et de DVD, comptant des œuvres maîtresses, des classiques et des incontournables. Mais j’ai perdu l’habitude de les chercher sur l’étagère, et de les charger dans mon ordinateur. L’internet m’offre une rapidité, une flexibilité, un moindre effort et une valeur ajoutée (les hyperliens arborescents infinis), qui seule peuvent rivaliser avec l’ergonomie parfaite du livre papier. Même les encyclopédies universelles sur disque vont disparaître, si elles ne sont pas accessibles en ligne, sans bouger de ma chaise, avec l’avantage d’être régulièrement actualisées. Les disques vieillissent trop vite. Ceux d’il y a dix ans ne sont déjà plus accessibles avec les programmes informatiques actuels.

Le webart aussi, malheureusement, vieillit très vite. Comme il revendique les performances du progrès technologique, pour se faire valoir face à la concurrence du livre ou de la toile à peindre, il vieillit même très mal. Le progrès tue le webart. À moins que l’auteur ne soit disponible, prêt à constamment l’actualiser avec les derniers plugs in, et à assurer sa compatibilité avec les différentes plateformes, ne serait-ce qu’avec les systèmes Appel et PC. Il se conserve en outre très mal, même sur le web, qui offre une plus grande pérennité que les disques. Mais rien de comparable avec un vieux codex, ou même avec un film sur support argentique! Le webart naît et meurt tous les jours. Faudra-t-il s’y résigner? Les gouvernements actuels ne devraient-ils pas créer des bibliothèques numériques de conservation, comme jadis les pharaons ou les rois instituaient des grandes bibliothèques publiques? Mais le problème est pire. Il ne suffit pas, comme jadis, de réunir les œuvres et de les mettre à la disposition des usagers. Aujourd’hui, les bibliothèques numérisent à tour de bras les livres. Bravo pour l’accès à distance. Mais c’est une grande illusion que d’espérer ainsi mieux les conserver. Le progrès technologique accéléré rend le numérique fragile et éphémère.

Ne devrait-on pas prioritairement investir dans la conservation du webart contemporain, pour qu’il ne soit pas perdu avant même d’être connu?

Hervé Fischer

* Bruno Guglielminetti: http://www.radio-canada.ca/radio/techno/categorie.asp?cat=197

**Museum of webart : http://www.mowa.org/

*** Anne-Marie Boisvert : http://www.larevuedesressources.org/article.php3?id_article=28

**** http://www.labo-nt2.uqam.ca/observatoire/repertoire

***** http://revuebleuorange.org/

Hyperlittérature

Arabeque multilinéaire d'une oeuvre de Mary-Kim Arnold (Lust, 1994, Storyspace)

Depuis les analyses de Roland Barthes* sur la fragmentation des textes et leur appartenance explicite ou non dite au corpus des multiples autres textes sources qui ont contribué à les générer et leur donnent leur sens, le développement de l’informatique nous a suggéré cette métaphore actuelle de l’hypertexte. Tout texte est un ensemble ouvert et infini de liens et est lui-même lié en tant que fragment au texte virtuellement total de tous les textes de notre histoire humaine. On a pu ainsi parler de post-littérature. Mais le concept est faible, puisque toute littérature est depuis toujours un enchevêtrement de liens, ou un réaménagement de l’arabesque de tous les fragments de littérature existants. Il semble donc plus pertinent de parler d’hyperlittérature, pour désigner cette prise de conscience contemporaine de la structure des liens caractéristique des logiques de la pensée, des perceptions, de la mémoire et de l’imagination qui préside à nos activités cérébrales. C’est par une réduction rationaliste étroite et une survalorisation de l’utilitarisme, que nous avons pu prétendre en théologie et en métaphysique, puis en science instituer une logique linéaire. Celle-ci avait ses vertus et demeure fondamentale dans beaucoup de nos situations existentielles. Elle est l’un des pôles de notre pensée, de nos comportements, et de nos valeurs. À l’autre pôle se situe la logique en arabesque ou en liens de notre imagination et de notre création.

La littérature électronique contemporaine, en exploitant la flexibilité des nouvelles technologies d’écriture et de lecture par ordinateur, a su s’approprier cette déstructuration de la linéarité, cet éclatement, ou cette fragmentation de la production de pensée et de texte – comme on voudra les caractériser - qui constituent de nouvelles vertus de l’âge du numérique. Elle peut ainsi explorer plus audacieusement les arborescences en arabesque de la création et de la lecture interactive, que ne le permettaient les technologies précédentes de la plume et du papier.

Il n’y a pas là que des vertus à célébrer. Et cela ne justifie aucunement de parler de la fin de la littérature, ou au contraire d’un progrès d’une post-littérature. Car l’imaginaire a toujours fait éclater les carcans de l’écriture ou de la lecture linéaire. Et nous savons bien qu’on évoque généralement moins en disant plus. L’art de la litote demeure souvent plus puissant que tous les médias enrichis du monde, lorsqu’il s’agit non pas d’information, mais de littérature.

Il n’en demeure pas moins que le passage de la domination de la pensée linéaire à celle de la pensée en arabesque** ébranle aujourd’hui nos forteresses classiques (le rationalisme comme la littérature). L’aventure humaine continue. Ayant assuré nos arrières, nous pouvons nous risquer dans une recherche-création plus imaginative.

De nombreux écrivains tentent l’aventure. Renonçant à la rigidité linéaire du support papier et du déroulement des pages, pour exploiter la souplesse de l’écran cathodique, ils jouent dans les structures spatio-temporelles du récit traditionnellement linéaire. Ils fragmentent leurs textes, comme des agrégats de capsules mobiles qu’on peut secouer comme des billes dans un sac, pour recomposer chaque fois un nouveau texte. Ils proposent aux lecteurs des démarches interactives, offrant des options arborescentes nombreuses, quoique nécessairement limitées, choisies et préprogrammées par l’écrivain. Ils tentent aussi d’échapper à la textualité pour adopter la richesse plurisensorielle du multimédia. Au lieu de dire textuellement les formes, les couleurs, les sons, de décrire les images et les mouvements, ils les donnent à voir sur l’écran et ils s’offrent le luxe de les multiplier éventuellement. Plus besoin des longues descriptions préalables du réalisme balzacien, pour que le lecteur entre dans un lieu et s’approprie une atmosphère. L’hyperlittérature fait son cinéma. Certes, l’invention de la bande son à mis fin à la production du cinéma muet. Doit-on s’attendre alors à ce que la littérature multimédia tue la littérature textuelle et livresque? J’en doute énormément! Paradoxalement, portée au cinéma, l’œuvre de Balzac perd son génie. Et dans un autre genre littéraire, Tintin au cinéma semble médiocre en comparaison des pages d’album de Hergé. On le sait bien, les nouveaux médias ne tuent pas les précédents. Ils les contraignent à se spécialiser davantage selon leurs vertus propres et ouvrent, quant à eux, la voie à de nouvelles créations avec d’autres spécificités. La photographie ne tuera jamais le dessin, mais le libère.

La littérature électronique est encore à inventer. Nous attendons ses futurs chefs-d’œuvre hypertextuels et multimédias. Un nouvel art exige du temps pour préciser ses explorations, constituer ses modes d’expression, élaborer ses recherches esthétiques. Cette hyperlittérature paraît nécessaire, pour répondre à notre nouvelle cybersensibilité, pour exprimer nos émotions numériques. Et malgré le travail artisanal considérable qu’elle nécessite, en comparaison des arts pauvres de la littérature écrite ou de la peinture – je parle ici d’arts dont la création n’exige que de petits budgets, et dont l’exécution demeure individuelle et extrêmement flexible -, elle devra cependant accepter une éphémérité que plusieurs pourraient juger désespérante. Comme Chronos, le progrès technologique tue ses propres enfants. Le numérique ne fait pas le printemps, vieillit et disparaît d’autant plus rapidement qu’il use de technologies plus complexes et puissantes.

Hervé Fischer

*Roland Barthes, Théorie du texte, in Encyclopedia Universalis.
** Hervé Fischer, La planète hyper, éditions vlb, Montréal, 2003

le media, c'est l'événement; l'événement, c'est le média

Émeutes au centre-ville de Montréal après la victoire des Canadiens. Images reprises sur Youtube.

McLuhan a eu le génie d’énoncer que « le média, c’est le message », en un temps où notre tradition humaniste nous empêchait de comprendre que la technologie a un grand impact sur nos structures cognitives, aussi bien que sociales. Nous voyons bien que le téléphone cellulaire, comme l’internet, sont devenus des outils de socialisation extrêmement puissants, alors même que les contenus qu’ils transmettent sont souvent insignifiants, comme dans le clavardage, ou dans les échanges anodins entre jeunes : - Où es-tu? Je suis là. Moi aussi. On se reparle tout à l’heure. *

Cela dit, la formule de McLuhan était aussi simpliste que géniale et il est grand temps de revaloriser l’importance des contenus, si l’on veut résister au « massage » aliénant des mass médias. Nous ne pouvons pas faire l’économie de la valeur des contenus et de la pensée critique.

Je soulignerai donc plutôt un nouveau phénomène : celui de la multiplication démocratique des émetteurs de self médias, qui deviennent susceptibles de créer l’événement dans les mass médias. Les téléphones cellulaires et les appareils photos numériques courants sont désormais dotés d’une minicaméra, qui permet d’enregistrer n’importe quel fait divers ou inhabituel qui surgit devant vous dans la rue. Et le fichier peut être facilement retransmis par internet, presque en temps réel, soit sous forme de courriel, soit sur Youtube. Ainsi des citoyens ordinaires, qui n’avaient rien de reporters professionnels, enregistrent et retransmettent des images d’une catastrophe aérienne, d’un cataclysme naturel, d’un tabassage policier, des allées et venues d’une personnalité connue, etc. Et ces images peuvent faire immédiatement le tour du monde grâce à l’internet et être reprises par les grandes chaînes de télévision.

Ainsi, récemment, lors de la victoire des Canadiens - notre fameuse équipe de hockey -, des jeunes ont décidé de fêter en chahutant dans les rues de Montréal. Ils n’ont pas résisté à la tentation de saccager des vitrines de magasins et de brûler des voitures de la police, qui était là pour veiller au bon ordre public. Et ils en ont incendié d’autant plus qu’ils étaient excités par la possibilité de se filmer eux-mêmes en train d’incendier des voitures, pour envoyer les vidéos sur Youtube. Plus que du narcissisme, c’était l’occasion de se donner de l’importance médiatique et de devenir reporters d’eux-mêmes. On pourra y voir une revanche de jeunes, frustrés par leur marginalité dans la société adulte, et qui découvrent qu’ils ont désormais la technologie qui leur permet d’avoir eux aussi de l’importance, en créant eux aussi l’événement, même sans avoir accès à la rédaction des grands journaux ou des chaînes de télévision. Il semble évident que sans cet exhibitionnisme numérique en temps réel, ils se seraient beaucoup plus vite de saccager. Certes, on fait un sourire ou l’on prend la pose pour une photo, selon des codes gestuels bien établis. Mais ce soir là, on mettait le feu à une voiture de police pour faire des images, pour se filmer et s’associer à l’événement médiatique que l’on avait le pouvoir de créer. J’ai souvent souligné que le numérique est un psychotrope pour celui qui s’évade dans le virtuel, à travers la lumière bleutée de son écran cathodique. Mais on constate ainsi que l’excitation du virtuel peut avoir aussi un effet retour immédiat sur les actes réel dans la rue. Ou, en d’autres termes, que nous vivons dans un monde hybride virtuel-réel. Ces jeunes fabriquait un événement qui serait demeuré obscur sans sa mise en scène médiatique immédiate.

Le cannibalisme médiatique

C’est d’ailleurs depuis plusieurs années déjà la technique des terroristes professionnels : filmer et diffuser un égorgement sur internet, pour que les médias du monde entier parlent d’eux. Les événements du 11 septembre ont manifestement été conçus comme une production hollywoodienne. Le deuxième impact a eu lieu assez de temps après le premier, pour que de nombreuses caméras de télévision soient là pour le filmer et le diffuser en temps réel à l’échelle de la planète. C’est sa diffusion qui fait l’événement, pas l’acte lui-même. Le média crée la mise en scène de l’événement et lui confère son importance politique. Et aujourd’hui, il y a des caméras partout, qui guettent le délit, mais qui pourront créer aussi l’événement en l’amplifiant médiatiquement. Car les grands médias eux-mêmes sont constamment à l’affût de l’événement. Ils sont en quête de sensationnalisme pour capter l’attention de leurs lecteurs et téléspectateurs. Les rédactions envoient des journalistes là où quelque chose pourrait se passer. Pas d’événements, pas de médias. On ne fait pas les journaux, écrits ou télévisuels, avec des non-événements. Il faut nourrir la bête informationnelle tous les jours. Elle est assoiffée. Si non, elle perd son public, comme le bulletin de nouvelles un jour de congé en juillet, et elle meurt. La circularité de l’affirmation s’impose : le média fait l’événement et réciproquement l’événement fait le média. Au risque de disparaître, les médias doivent secréter des événements. Nous parlerons ici d'un véritable cannibalisme médiatique. Le média mange de la nouvelle, la nouvelle se nourrit de médias, sans jamais se rassasier.

Self médias et self contrôle

Le phénomène présente d’ailleurs une deuxième circularité. Nous sommes confrontés non seulement à des self média, mais aussi à un self contrôle. Lors de ces agitations de rue qui ont fait suite à la victoire du Canadien, beaucoup d’autres personnes étaient là aussi, qui ont filmé les violences. C’étaient, soit de simples passants avec leurs cellulaires, soit les policiers eux-mêmes avec des caméras professionnelles. Et l’image constituant désormais un témoignage admissible comme preuve de délit, « l’appel à images » lancé sur les chaînes de télévision par la police au public a été entendu. Il semble, à en juger par le nombre des arrestations opérées les jours suivants, voire par le nombre de jeunes qui, pensant avoir été filmés, se sont présentés à la police « spontanément », que beaucoup de citoyens indignés ont livré leurs enregistrements amateurs.
On a souvent souligné cet avantage nouveau et important du Panopticon numérique : personne, malfaiteur ou policier, ne peut plus jamais être sûr qu’il n’y a pas quelqu’un qui le filme à son insu avec un téléphone cellulaire, et qui pourrait diffuser les images mondialement. On peut même espérer que cela créera de plus en plus de retenue. Nous prenons conscience que les Small Brothers veillent toujours potentiellement partout et en tout temps, et sont peut-être aussi importants que Big Brother. La société va de plus en plus s’autosurveiller.
Il est étrange de voir à quel point le Panopticon numérique se généralise, tel un nouveau phénomène de société, et à quel point nous vivons désormais dans la société du spectacle, une métaphore critique lancée par Guy Debord et les Situationnistes en 1968, qu’il faut prendre maintenant à la lettre - la lettre étant devenue l’image.
Hervé Fischer
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* Voir le livre d’André H. Caron et Letizia Caronia : Culture mobile, PUM, 2005.

L'encyclopédie populaire numérique

Nous recourons tous de plus en plus souvent à Wikipédia, devenue l’encyclopédie populaire en ligne du XXIe siècle, comme celle des Encyclopédistes symbolise le Siècle des lumières, et l’Astronomie populaire de Flammarion le XIXe siècle. Le succès phénoménal de cette œuvre coopérative, initiée en 2001 et qu’on aurait pu juger de prime abord hasardeuse, est un véritable symbole des vertus du web et d’une certaine démocratisation participative du savoir. Non pas que cette encyclopédie émane vraiment de la culture populaire, car ses rédacteurs bénévoles sont le plus souvent des experts. Mais parce qu’elle fait le lien entre culture savante et populaire, incluant l’actualité économique, entrepreneuriale, aussi bien qu’artistique et politique. Elle ne crée pas du savoir, elle le communique.

Et elle a des caractéristiques absolument inédites et révolutionnaires. Elle est coopérative : tout un chacun peut y contribuer. Plus extraordinaire encore : les contributeurs ne sont pas sélectionnés par un comité éditorial; ils sont spontanés et même anonymes. Basée sur le logiciel wiki, symbole du Web 2.0 des plateformes collaboratives, elle est gratuite grâce à la masse des collaborateurs venus de tous les domaines d’activité humaine. Ceux-ci sont motivés par l’excitation d’une aventure qui relève de l’intelligence collective ou partagée au bon sens du terme, sans invoquer ingénument de spiritualité virtuelle, ni de cortex planétaire. La plupart des collaborateurs agissent par pur dévouement aux savoirs de notre temps. Bien sûr, inévitablement, certains y exercent des stratégies politiques ou autopromotionnelles douteuses. C’est humain. Mais étonnamment, une certaine autodiscipline collective finit par l’emporter, par consensus général et grâce à des réviseurs bénévoles assez actifs et attentifs, qu’il faut savoir remercier, car ils protègent quotidiennement le projet. L’encyclopédie est donc en processus constant d’extension et d’autocorrection en ligne, en d’innombrables langues simultanément. En ce sens, Wikipédia est exemplaire. C’est le rêve qui se réalise sous nos yeux, visité quotidiennement bientôt par des milliers d’usagers. Wikipédia en français compte maintenant plus de 500 000 articles!

Marc Foglia vient de consacrer une belle étude à cette icône de notre temps : Wikipédia. Quand le citoyen lambda devient encyclopédiste*. Il y souligne le mérite utopique des initiateurs, Larry Singer et Jimmy Wales, et la paternité spirituelle du projet, qu’il faut reconnaître à Richard Stallman, un programmeur du logiciel libre et promoteur du copyleft, ce renoncement modulé au copyright, instauré comme licence publique générale GNU, dont use Wikipédia. Cette licence exige le respect des propriétés intellectuelles existantes, mais crée pour de nouveaux objets culturels une propriété intellectuelle publique librement consentie. Richard Stallman a déclaré à plusieurs reprises « Je puis expliquer la base philosophique du logiciel libre en trois mots : liberté, égalité, fraternité. Liberté, parce que les utilisateurs sont libres. Égalité, parce qu'ils disposent tous des mêmes libertés. Fraternité, parce que nous encourageons chacun à coopérer dans la communauté. »

Le livre dirigé par Marc Foglia est le premier, à ma connaissance, qui fait le tour du jardin, abordant les aspects historiques, informatiques, financiers, éthiques et juridiques, pédagogiques, sociologiques et politiques de cette utopie en cours de réalisation. Il analyse aussi les limites de la transparence du projet, les tensions entre ses créateurs, les escroqueries et lobbyings qui ont été relevés, sous les masques de l’anonymat. Il aborde la compétition avec le moteur de recherche de Google, et s’interroge sur la pérennité du projet.

Même si, comme tout usager attentif, j’ai pu constater personnellement ici et là des manques criants d’articles qui n’ont pas encore trouvé d’auteur pour les rédiger, ou des erreurs, ce sont les abus idéologiques ou autopublicitaires, qui sont les plus irritants, même s’il s’en trouve aussi de semblables dans les encyclopédies traditionnelles soumises à des politiques éditoriales qui prétendent à la rigueur. Sans doute est-ce le propre de toute culture savante aussi bien que populaire. Les motivations humaines individuelles, lorsqu’elles ne sont plus savantes et salariales, virent facilement à la vanité ou à la manipulation. Et le principe de l’anonymat favorise cette dérive, de sorte que l’équipe de Wikipédia est amenée à pister certains de ces auteurs anonymes proactifs et à leur interdire éventuellement l’accès au site collaboratif.

Ces défauts, au fond marginaux par rapport à la totalité des articles de Wikipédia, ne sauraient en aucun cas permettre de dénigrer la beauté et la réussite du projet. Wikipédia est l’exemple même de la puissance et des vertus du numérique, qui constitue une véritable révolution anthropologique pour l’humanité. Et c’est l’exemple même qui démontre que le numérique n’est pas une simple déclinaison de l’invention de l’électricité, comme le croyait McLuhan. Ce qui caractérise le numérique, ce n’est pas la maîtrise d’une énergie, l’électricité, qui clôt fabuleusement l’âge du feu. Ce qui caractérise l’âge du numérique, c’est la gestion de l’information, comme instrument et comme métaphore de notre nouvelle image du monde. Pour ceux qui veulent mieux comprendre comment Wikipédia a pu devenir quasi miraculeusement l’une des plus prometteuses contributions à la diffusion populaire de la connaissance de notre temps, le livre de Marc Foglia apparaît donc comme un incontournable.

Hervé Fischer

Jimmy Wales, co-fondateur de Wikipedia avec Larry Sanger

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* Avec une équipe de nombreux collaborateurs, notamment anciens élèves de Normale Sup Ulm, à Paris, mais aussi Jacques Dufresne, l’initiateur de l’Encyclopédie de l’Agora en ligne au Québec. Le livre est publié par FYP Éditions, Limoges, 2008. contact@fypeditions.com

Le triomphe américain du Diable numérique

Le Diable règne-t-il sur le monde numérique comme sur le monde réel? Y triomphe-t-il impunément? C’est ce que suggère le succès commercial sans précédent de la série de jeux vidéo : Grand Theft Auto (en français : Vol qualifié d’auto), dont le quatrième volume, après Liberty City, Vice City et San Andreas, vient de sortir et se vendra sans doute à 10 millions d’exemplaires, comme les trois précédents, dont six millions de copies la première semaine, tant les amateurs sont impatients de s’y plonger. Ce qui représentera une fois de plus quelques 400 millions de $. L’industrie du jeu vidéo a connu une croissance fulgurante de 40% en 2007. Elle travaille sur des séries, comme Hollywood, ou comme le cycle Harry Potter; les amateurs y retrouvent les mêmes personnages louches et les mêmes criminels d’un épisode à l’autre. Déjà, Grand Theft Auto : San Andreas a été qualifiée par plusieurs magazines professionnels de meilleur jeu de tous les temps! Ces succès commerciaux font aussi le bonheur des manufacturiers de consoles de jeu, les Playstation de Sony, les Xbox de Microsoft, les Game Boy de Nitendo.

Le pire des mondes possibles

La marque de commerce de cette série, et de plusieurs autres qui exploitent la même mine d’or numérique, c’est le recours systématique et talentueux à la violence et au crime gratuit. Et pire encore à celui qui paye, car plus le joueur vole, braque les banques, vend de la drogue, harcèle, viole, assassine, plus il gagne de points, comme dans le milieu du crime. Les vengeances, les trahisons, la grossièreté du langage et la violence sexuelle y débordent de tous les pixels de ces mondes où nous nous immergeons dans toutes les transgressions morales. Beaucoup plus qu’un carnaval de défoulement rituel, selon la tradition antique, voilà le triomphe du mal absolu, comme le négatif complet du monde auquel aspire l’immense majorité des humains et qu’elle tente de développer tant bien que mal par l’éducation, par des lois et par la peur des sanctions. Tout ce qui est répréhensible dans nos sociétés policées, tout ce qui y est sanctionné par la justice, est offert ici à l’habileté des joueurs, avec toutes les séductions d’une technologie numérique puissante, interactive, en temps réel, à faire pâlir de jalousie les experts en mondes immersifs. Ce monde du jeu est donc en soi une étonnante curiosité ontologique. Le monde à l'envers? Compte tenu des miasmes du monde réel, je ne saurais dire cela. Mais à l'inverse de la célèbre formule de Leibniz qui voyait avec optimisme métaphysique notre planète comme le meilleur des mondes possibles, je n'hésiterai pas à dire que ce «meilleur vendeur» de l'industrie du jeu vidéo est étonnamment le pire des mondes possibles. Le mal absolu fait donc recette, et assure des profits commerciaux diaboliques! D’autant plus que l’odeur de souffre qui émane de ces jeux a suscité de nombreux procès, des censures et des débats de société qui ont grandement contribué à leur célébrité et à leur succès.Mais il faut admettre aussi que le succès commercial de cette série tient aussi à ses qualités exceptionnelles du point de vue technique, comme du point de vue du design, de la scénographie, de l’arborescence des scripts,. Dans leur genre, ces jeux sont des chefs d’œuvre. Les profits espérés assurent certes des budgets de production illimités et permettent d’engager les meilleurs talents. Take Two, le propriétaire des Studios de production Rockstar Games, n’économise pas non plus sur la promotion. Chaque lancement est programmé comme un événement planétaire, avec une puissance de mise en marché et de publicité digne des blockbuster hollywoodiens.

Eros, Thanatos et CyberProméthée

Cet univers qui célèbre toutes les déclinaisons du mal est un concentré de mécaniques viriles : voitures de course vrombissantes, avions acrobatiques, tanks dévastateurs, hélicoptères en tous genres, armes au design hyperbolique, qui satisfont aux pires excès de nos instincts : c’est le triomphe d’Éros, Thanatos et CyberProméthée. Et contrairement à un film de guerre qui nous dégoûte de la violence et de la torture par le spectacle sur grand écran des horreurs des champs de bataille du Vietnam ou du génocide rwandais, ces jeux nous aspirent dans leur extraordinaires performances interactives et la flexibilité des scénarios que nous pouvons y inventer : nous y voilà captés par les images, le bruitage et la musique de cinéma, le rythme syncopé des séquences, l’autodéfense vis-à-vis des autres qui nous y attaquent, notamment lorsque nous jouons en ligne et en mode multijoueur. Disposant d’une étonnante liberté de mouvement dans ce cyberespace fourmillant et de capacité d’explorations arborescentes, nous sommes vite pris au piège de rendre les coups et d’en inventer d’autres pour tester notre habileté ou découvrir les arcanes fabuleuses de ces espaces virtuels maléfiques désormais en haute définition.

Un exercice de défoulement? Une catharsis, digne la tragédie grecque? Comme le proclame la publicité de cette industrie, ne vaut-il pas mieux assassiner dix personnes dans le cybermonde que d’en gifler une dans le monde réel? Le doute est permis quant à l’innocence ou à l’effet thérapeutique de ces ébats numériques. Certes, un adulte est capable de faire aisément la différence entre le réel et le virtuel. Mais un adolescent est-il aussi bien protégé par sa structure psychologique? À en juger par les tragédies de nombreux collèges et universités où des jeunes fragilisés par des déséquilibres affectifs ou des frustrations juvéniles ont tué avec des armes à répétition leurs enseignants et leurs amis de classe, on peut s’interroger légitimement sur le bien-fondé des psychologues qui justifient ces nouvelles habitudes de jeu. Certes, Gerard Jones, l’auteur américain du classique Killing Monsters (2002), rappelle que les contes pour enfants sont depuis toujours remplis de monstres, loups, ogres, dragons et sorcières méchantes, pour le plus grand bonheur des enfants et pour la structuration de leurs défenses psychologiques et morales. Et la vente de ces jeux qui exploitent l'immoralité et célèbrent la violence est certes interdite aux moins de 17 ans. Mais cela ne garantit rien, bien au contraire, et tend plutôt à attirer les plus jeunes, experts en consoles de jeu. Il est d’ailleurs symptomatique que nous y découvrions à l’occasion des voix, des visages et des jouets d’enfants.

Que peut-on faire contre ce type de dérive ludico-commerciale? Pas grand chose. La loi est nécessaire, mais comme dans le cas du tabac ou des drogues, elle est insuffisante. Le mal fait partie de notre liberté humaine et donc commerciale. Et dans ce cas comme dans les autres, l’éducation parentale et sociétale est notre seul recours, qui demeure le plus souvent très efficace. Et qui trouve aussi un marché grandissant où exercer ses talents dans l’industrie numérique du ludo-éducatif, même si les chiffres de vente - et donc les budgets de production - y demeurent encore très modestes.

C’est dans les États-unis d’aujourd’hui, celui des intégristes nouveaux évangélistes et autres activistes puritains, que le diable numérique triomphe commercialement. Est-ce vraiment un paradoxe? Ou l’archaïque couple infernal du bien et du mal, dans sa conception binaire et caricaturale?

Hervé Fischer